#Back2Basics : Hi Five, les phénix du R&B… part1

Nous allons aujourd’hui (re)découvrir l’un de mes groupes préférés. L’histoire des Hi-Five est certainement l’une des plus passionnantes et tragiques qui soient. Elle débute à une époque que les moins de 20 ans ne peuvent connaitre (selon l’expression consacrée). Une époque où le New Jack Swing de Teddy Riley est roi et de nombreux groupes émergent aux USA. Une époque où l’internet grand public n’existe pas – oui, on à du mal à le croire de nos jours – où les radios françaises ne diffusent pratiquement pas de R&B exceptée Voltage FM sur Paris (alors spécialisée sur la funk/soul et le R&B… bien avant son virage à 180° vers une Pop Music génératrice de meilleurs revenus publicitaires).

En 1987, Tony Thompson, alors âgé de 12 ans, habite Waco (Texas) lorsqu’il commence à se faire remarquer pour ses talents de chanteur. Vincent E. Bell entend parler de ce jeune talent et décide de créer un groupe autour de lui sur le même principe que le célèbre groupe de Boston : New Edition (Ricky Bell, Michael Bivins, Ronnie DeVoe (BBD), Ralph Tresvant et Bobby Brown, par la suite remplacé par Johnny Gill)
Le Line Up originel du groupe, alors appelé Playmates, est composé de Tony Thompson, Toriano Easley, Marcus Sanders, Roderick « Pooh » Clark et Russell Neal. Sous la direction de Vincent E. Bell, le quintet signe avec Jive Records et prend le nom de Hi-Five.

Les Hi-Five sortent leur premier album éponyme en 1990. On y retrouve notamment Teddy Riley à la production des 2 premiers singles ainsi que la participation de Dave Hollister (Blackstreet) et Devante Swing (Jodeci). Le premier single tiré de cet album I Just Can’t Handle It  atteindra le top 10 des charts R&B.

Une première tragédie frappe alors le groupe. Toriano Easley (le second Lead singer) se retrouve impliqué dans une fusillade. Il est accusé de meurtre au premier degré et plaide coupable d’homicide involontaire. A 17 ans il est condamné à 10 ans de prison (il en fera 6).

Ce fait divers brise évidemment l’élan du groupe en pleine ascension.

Le management décide alors de remplacer Toriano et fait venir Treston Irby, un lycéen du Bronx (New York), découvert lors d’un concert de Noël où ce dernier chantait dans une chorale de gospel. Treston arrive pour le lancement du 2ème single  I Like The Way (The Kissing Game). Ce titre, qui reste le plus grand succès du groupe, atteindra le sommet des Charts Pop et R&B apportant ainsi une visibilité et une reconnaissance auprès du grand public.

Lors d’une interview Teston Irby expliquera d’ailleurs que ce titre à changé leurs vies car « Bernard Belle et Teddy Riley ont composé une chanson qui était appropriée à (leur) âge (15/16 ans). Elle s’adressait à (leur) génération et la voix de Tony en a fait un hit ».

Deux autres singles seront issus de cet album : I Can’t Wait Another Minute  (R&B #1, Pop #8) et Just Another Girlfriend (R&B #41). A noter également le titre Too Young qui apparaît dans le film de John Singleton, Boyz N The Hood  (1991).

Estimant ne pas être suffisamment rémunérés et souhaitant avoir un droit de regard sur les budgets et dépenses du groupe, les Hi-Five se séparent de leur manager et engagent Jonathan Kinloch après la tournée qui suit le premier album.

Les prémices d’un deuxième départ commencent alors à voir le jour, Russell Neal décidant de ne plus suivre le groupe en tournée. On ne le voit d’ailleurs pas sur la vidéo du single du deuxième album She’s Playing Hard To Get. Ce morceau atteindra #5 du chart Pop et le #2 du chart R&B.

Sur le deuxième album intitulé Keep It Goin’ On on retrouve à la production et l’écriture de quatre morceaux l’une des étoiles montante du R&B, un certain R.Kelly. Faith Evans est également créditée sur le titre She Said.

Keep It Goin’ On intégrera le top 10 des classements d’albums, et, malgré l’absence de Russell, le groupe partira en tournée.

C’est alors qu’une nouvelle tragédie frappe le groupe qui est impliqué dans un accident de la circulation qui laissera Roderick « Pooh » Clark paraplégique. Russell Neal rejoins alors le groupe pour la fin de la tournée.

Le second single Quality Time, écrit et produit par R. Kelly, sort peu de temps après (#3 R&B) et permet à l’album de devenir le second disque d’or du groupe.

Cependant, comme le dira plus tard Treston, cet accident survenu en Floride changera irrémédiablement la donne. Le groupe doit alors intégrer un nouveau membre puis un 3^ème du fait du départ définitif de Russell. Terrence Murphy et Shannon Gill rejoignent les Hi-Five.

Les 2 nouveaux membres apparaissent sur la couverture du dernier opus sous les couleurs du label Jive, intitulé Faithful (1993). Il contient les singles Never Should Have Let You Go et Unconditional Love que l’on retrouve dans les films Sister Act II et Menace II Society.

On retrouve également sur cet album du beau monde avec Joe (Never Should Have Let You Go), Dallas Austin (Faithful / Miss U Girl) ou les Nuttin’ NYCe sur le titre What Can I Say.

Après ce troisième album le groupe quitte Jive (estimant que ce dernier n’a pas assez fait la promotion de Faithful) pour Giant Record et signe sans le savoir la fin du groupe.

En effet, le label souhaite propulser Tony comme artiste solo et signe un deal pour un album solo plus un album des Hi-Five.

Les membres du groupe souhaitant avancer pendant le projet solo cherchent à inclure un nouveau membre. Cependant, Giant refuse de faire un album des Hi-Five sans Tony.

Finalement, seul un Greatest Hits agrémenté de 3 titres inédits sortira.

 C’est la fin. Le groupe se sépare en mars 1995.

Tony sortira son album solo intitulé Sexsational en 1995. Bien que la liste des participants à cet opus fasse rêver (P.Diddy, Faith Evans, Jon-John Robinson, Reggie Griffin, Babyface, Teddy Riley, Al B. Sure!, Dave Hollister, Devante Swing etc…), hormis le single I Wanna Love Like That, le succès sera très relatif.

Giant coupe alors les ponts avec Tony qui signe sur le label de P. Diddy (Bad Boy Records) mais ses démons et sa dépendance à la drogue l’éloignent du succès et le projet n’aboutira pas.

En 1998, on retrouve Tony en featuring sur le titre de Trott, Fool To Let U Go. Puis en 1999 sur la bande originale du film Down In The Delta sur le titre We Belong Together en duo avec Antoinette.

En 2005, à la surprise générale, Tony Thompson revient avec un Hi-Five composé de nouveaux membres (excepté Terrence Murphy) pour un album intitulé The Return.

Avec en principaux titres Feelin U (featuring Mike Jones & Paul Wall) et Ten Toes Up. Personnellement, je rajouterais également le morceau Anything qui n’est pas sorti en single mais mérite tout de même une petite écoute ;).

A noter également que cet album contient le seul morceau où Tony Thomson n’assure pas le lead vocal (After The Club). Cet opus (sans grand nom de la musique à l’écriture ou la production) sortira sous le label créé par Tony T. , N’Depth Entertainment.

Cependant l’expérience tournera court lorsque trois anciens membres du groupe (Russell, Treston et Marcus) poursuivent en justice Tony pour l’utilisation du nom Hi-Five.

Deux ans plus tard, Treston Irby et Marcus Sanders travaillaient sur le projet de réunir les Hi-Five lorsque le 1^er Juin 2007, Tony Thompson est retrouvé sans vie dans un complexe d’appartements de Waco. Le légiste conclura à une overdose de Fréon. Il allait avoir 32 ans. Le R&B perdait là un artiste largement sous côté et l’une de ses plus belles voix.

On perd ensuite de vue les membres du groupe jusqu’en 2011. Alors qu’il sortait d’un night club, Treston Irby reçoit cinq balles. A sa sortie de l’hôpital, il décide de reprendre sa carrière avec le label qu’il a créé : Bronx Most Wanted Ent.

Revenir après une si longue absence ne sera pas aisé.

« Le plus grand challenge après une telle absence est d’être reconnu par les gens à nouveau. Loin des yeux, loin de la mémoire… il est nécessaire de leur permettre d’associer à nouveau ma voix et mon visage et de leur montrer que je suis toujours là ».

Il sort sous le nom de Tru$ le single Everything (2011). Un album intitulé 10473 devait également paraître mais n’a jamais abouti.

A la surprise générale, en 2012, Treston, Marcus et Shannon décident de reformer les Hi-Five. Ils sont rejoints par deux nouveaux membres, Faruq Evans et Dre’ Wonda. Ce qui ne laisse que Marcus Sanders du quintet des origines (Treston ayant remplacé Toriano Easley en 1990 et Shannon étant arrivé en 1993 pour l’album Faithful). Ils sortent alors le single Favorite Girl.

En tant que fan de la première heure, je dois bien avouer que ce retour m’a laissé plutôt sceptique à l’époque. Je me suis interrogé sur l’authenticité des raisons formulées par le groupe à savoir la volonté de faire perdurer l’héritage de Tony Thompson et des Hi-Five.

Les Hi-Five ont toujours été assimilés à la voix de Tony. Lorsque ce dernier revient avec son nouveau groupe en 2005, le marqueur Hi-Five (sa voix) était toujours là. Sans lui, peut-on encore considérer qu’il s’agit du même groupe ? D’autant plus si l’on se rappelle que ce sont ces mêmes membres qui ont intenté une action en justice contre lui pour utilisation du nom Hi-Five en 2005. Enfin, l’utilisation du single I Like The Way (plus grand succès du groupe) dans l’introduction de la vidéo de Favorite Girl paraît un coup marketing un peu grossier.

Même si l’on peut comprendre la volonté du trio de reconquérir leur public et de lui permettre de les associer à nouveau au nom Hi-Five, cette maladresse semble avoir braqué bon nombre des fans « historiques ». Le single, bien que de bonne qualité, ne sera pas suivi d’autres morceaux.

En 2014, année de tous les comebacks (Jodeci, Troop, Immature, H Town etc…), Hi-Five revient avec un nouveau membre (Billy Covington remplaçant Dre Wonda) et un EP de cinq titres porté par les singles It’s Nothing et Different Kiss.

Le temps ayant fait son œuvre, j’ai commandé mon exemplaire sur le site de Bronx Most Wanted (dépensant plus en frais d’expédition que pour l’EP lui-même…).

Bien que je continue de me demander s’ils n’auraient pas été préférable de ne pas reprendre le nom Hi-Five mais de se présenter comme Treston, Marcus et Shannon du groupe Hi-Five, j’ai été agréablement surpris par cet EP.

On ne tombe dans l’écueil qui aurait été de vouloir remplacer Tony Thomson par un chanteur ayant un style similaire. Le groupe, bien que fidèle au son des 90’s, offre une identité vocale totalement différente capable de contenter les premiers fans comme la nouvelle génération.

Pour conclure sur cette première partie, et alors qu’un nouvel album du groupe est attendu pour 2015, je n’ajouterais qu’une seule chose :

Treston, Marcus, Shannon, (Billy et Faruq)…cela fait plaisir de vous revoir, il y aura toujours de la place pour vos prochains albums dans ma collection !

Si vous souhaitez en savoir plus sur les Hi-Five et leurs projets à venir ne manquez pas la seconde partie de cet article où vous pourrez retrouver la transcription de l’interview que le quintet a accordée à SoulRnB ainsi qu’une playlist retraçant la carrière du groupe. Cliquez ici