Rearview : Brownstone, From the Bottom Up (1995)

Au milieu des années 90, Michael Jackson a eu une excellente idée : se lancer dans la production de nouveaux artistes. Ainsi, en 1994, il crée le label MJJ Music et commence à auditionner plusieurs jeunes talents, désireux de percer dans l’industrie du disque.

C’est dans ce contexte que sera découvert le groupe Brownstone, et que verra le jour l’excellent album From The Bottom Up.

Le groupe, composé de trois chanteuses – Monica “Mimi” Doby, Charmayne “Maxee” Maxwell et Nichole “Nicci” Gilbert – sortira ce premier opus le 10 janvier 1995.

Dans le cadre de ce projet, Michael Jackson est producteur exécutif, il n’entre donc pas vraiment dans le processus créatif et laisse cette responsabilité à une palette de producteurs triés sur le volet : Dave Hall (Mary J Blige, Madonna), Soulshock & Karlin (Monica, 2Pac), Gordon Chambers (Queen Latifah), Troy Taylor (Boyz II Men). Malgré la (trop ?) grande diversité de compositeurs invités en studio, From The Bottom Up est un album homogène et marque surtout par l’incroyable performance vocale du trio.

A l’époque, les groupes de R’n’B féminins sont nombreux et certains connaissent déjà un grand succès, notamment TLC, SWV et Xscape. Les divas de Brownstone sortiront leur épingle du jeu en insufflant une véritable dimension Gospel dans leurs arrangements vocaux.

Ainsi, même si les thèmes abordés touchent souvent à l’amour, la fidélité, et aux relations homme/femme, on perçoit dans les voix une ferveur quasi-religieuse qui crée un contraste assez saisissant avec les sonorités urbaines de l’album. From The Bottom Up offre un mélange équilibré de titres funky et de ballades, il contient quelques perles dont l’inévitable “If You Love Me” qui fera une belle percée dans les charts internationaux. “Grapevyne” et “Don’t Cry For Me” sont des “classics” instantanés et impressionnent par leur puissance, tant dans leur composition que leur interprétation. A la découverte de ces deux titres, on comprend pourquoi Michael Jackson a craqué pour Brownstone : des chansons solides, des voix exceptionnelles, le tout servi par une incroyable technique et une sincérité évidente, difficile de résister !

La reprise de “I Can’t Tell You Why” (titre phare des Eagles) est une vraie réussite. Sans trahir la version originale, le groupe parvient à donner une nouvelle dimension à cette chanson qui se conclut sur un émouvant dialogue chanté, entre la chanteuse Maxee et une voix masculine qui lui implore une seconde chance…

Côté up-tempos, les trois chanteuses s’aventurent dans des contrées Hip-Hop avec un “Pass The Lovin” qui sent bon la West Coast et un “Wipe It Up” qui navigue agréablement entre RnB et New Jack Swing.

L’album se conclut sur “Half Of You”, un piano-voix enregistré en une seule prise, exercice rare et souvent difficile pour un groupe de R’n’B. Produit par Gordon Chambers, “Half Of You” coupe le souffle et remue les tripes.. A l’instar de “I Can’t Tell You Why”, la chanson se présente comme un dialogue passionné entre un homme et une femme. Sans artifice, le groupe, accompagné de Gordon Chambers lui-même, livre une ballade émouvante et vocalement très impressionnante.

https://www.youtube.com/watch?v=CtQlPhxhP8I

17 ans se sont écoulés depuis la sortie de From The Bottom Up. Entre temps, le groupe s’est dissous (après quelques tentatives de retour ou de carrières solo passées quais-inaperçues, malheureusement) et Michael Jackson nous a quittés… Heureusement, la musique ne meurt jamais, et sans aucun doute, ce disque continuera longtemps de tourner sur nos platines.